Apeiron: новият кораб на Virgin Galactic лети 2027

Virgin Galactic показа на 28 октомври 2026 г. първия си кораб от новия клас Delta и му даде име — Apeiron. Същия ден корабът излетя от завода в Меса, Аризона, закачен под носещия самолет Eve, и кацна в Spaceport America в Ню Мексико, където ще премине летателните тестове. Първият полет с платени пътници е насрочен за началото на второто тримесечие на 2027 г.

Какво се случи на 28 октомври

Според официалното съобщение на компанията двойката Eve + Apeiron е излетяла от Phoenix-Mesa Gateway в 10:29 ч. местно време и е кацнала в Spaceport America в 12:59 ч. Това е и първият captive-carry полет на кораба — тоест Apeiron е летял само като товар под носача, без да се отделя.

Екипажът на прехода: Майкъл Масучи като командир, Дан Аликс като втори пилот и Тори Крихтън като летателен инженер. Корабът носи регистрационен номер N401VG.

Името е избрано с публично гласуване — предложения са дали служители и общността от „бъдещи астронавти“, а гласове са дошли от 83 държави на шест континента. „Apeiron“ е старогръцка дума за „безграничното“. „Тази сутрин дадохме име на Apeiron. Този следобед Apeiron се върна у дома“, коментира изпълнителният директор Майкъл Колглейзър в съобщението за пристигането в Spaceport America.

Снимка: Virgin Galactic

Какво сменя Delta

Схемата на полета остава същата като при предишния кораб VSS Unity: Eve качва кораба до около 45 000 фута (близо 13,7 км), пуска го, ракетният двигател се запалва и след няколко минути в безтегловност корабът се връща с планиране на същата писта. Цялото изживяване е около час до час и половина.

Разликите са в капацитета и в темпото. Delta взима шестима пътници вместо четирима при Unity. По проект всеки кораб от класа трябва да издържа два полета седмично и над 500 мисии за живота си — цифри, които Virgin Galactic описва като проектна цел, не като демонстрирана възможност. При такъв график става дума за около осем полета месечно на кораб.

Това е и целият смисъл на Delta. Unity беше ръчно сглобен прототип, който летя 12 пъти в космоса, последно на 8 юни 2024 г. с мисията Galactic 07 (апогей 87,5 км) — и след нея Virgin Galactic не е качвала платени пътници две години и половина. Delta е проектиран за модулно производство и бърз оборот между полетите.

Графикът и парите

Датата за първия търговски полет вече е местена няколко пъти: първо беше краят на 2026 г., после февруари 2027 г., а сега — началото на второто тримесечие на 2027 г. Преди това предстоят валидиране на авиониката, нови captive-carry полети, планиращи полети без двигател и накрая тестове с работещ ракетен двигател.

Вторият кораб от класа се сглобява в Меса и трябва да влезе в експлоатация в края на второто или началото на третото тримесечие на 2027 г. Паралелно върви производството на статична тестова конструкция и подготовката на линия за ракетни двигатели. Над 100 души от общността на компанията вече са в първата фаза на подготовка за полет.

Финансовата страна е по-напрегната. Компанията прогнозира отрицателен свободен паричен поток от 175–190 млн. долара (около 157–170 млн. евро) само за второто полугодие на 2026 г., а парите в брой в края на годината могат да паднат до 65 млн. долара преди ново финансиране. Повече подробности се очакват на отчета през ноември.

Билетите поскъпнаха съответно: при подновяването на продажбите през април 2026 г. мястото струва 750 000 долара (около 670 000 евро) срещу 600 000 преди това. Партидата от 50 места е изчерпана с презаписване, а на опашката чакат около 650 души с резервации от по-ранни рундове. Дори при два полета седмично с шест места изчистването на тази опашка ще отнеме към година.

Защо точно сега

Контекстът е почти без конкуренция. Blue Origin спря полетите на New Shepard на 30 януари 2026 г. за поне две години, за да прехвърли ресурси към лунния модул Blue Moon за програмата Artemis, а по последни данни паузата продължава поне до 2028 г. Ако Apeiron тръгне по график, Virgin Galactic ще остане единственият търговски оператор на суборбитални туристически полети през 2027 г.

Годината беше силна за космическите мисии — апаратът Lucy влезе в областта на троянските астероиди, а сондата Hera на ESA засне Дидимос и Диморфос поотделно. Космическият туризъм обаче цяла година беше на пауза.

Заключение

Apeiron още не е летял сам. На 28 октомври се случи преход на кораб под носач — важен, но не и доказателство, че системата работи. Истинските проверки са планиращите полети и първото запалване на двигателя през следващите месеци, а паричната възглавница на компанията оставя малко място за още едно забавяне. Ако обаче Delta наистина издържи два полета седмично, Virgin Galactic за първи път ще има бизнес, а не демонстрация — и то в момент, в който никой друг не предлага алтернатива.