NASA: Roman ще лови и опасни астероиди край Земята

Космическият телескоп „Нанси Грейс Роман“ беше построен, за да отговори на въпроса какво представлява тъмната енергия. Броени седмици преди старта му обаче NASA потвърди и втора, доста по-приземена задача: същият инструмент може да засича и изучава астероиди, минаващи близо до Земята — включително тела с размер около 18 метра. Резултатите ще бъдат представени на Europlanet Science Congress в Хага между 6 и 11 септември, а Technology Review първи описа детайлите.

Какво точно е потвърдено

Научната обосновка е публикувана в статията The Roman Space Telescope as a Planetary Defense Asset с водещ автор Брайън Холър от Space Telescope Science Institute в Балтимор. Изводът е, че Roman не е конкурент на специализираните „ловци на астероиди“, а третият елемент от мрежа за планетарна защита.

Ключовото число: наблюденията на Roman могат да подобрят точността на изчислените орбити на близоземните обекти с два до три порядъка — тоест стотици до хиляди пъти. Когато става дума дали дадено тяло ще мине на 100 000 километра от Земята или ще я удари след 40 години, тази разлика решава всичко.

Roman работи в близкия инфрачервен диапазон от точката L2, на около 1,5 милиона километра от Земята. Оттам той може да измерва не само позицията, но и диаметъра, отражателната способност и състава на обектите — данни, които оптичните телескопи не дават сами по себе си.

Защо широкото поле има значение

Основното предимство на телескопа е Wide Field Instrument — 300-мегапикселова инфрачервена камера, чието зрително поле е поне 100 пъти по-голямо от това на „Хъбъл“. James Webb вижда по-надълбоко, но покрива нищожно малко небе наведнъж; Roman може да обходи много цели за същото време.

Снимка: NASA’s Goddard Space Flight Center

Точно това е разликата между „откриване“ и „характеризиране“. Откриването остава работа на обсерваторията Vera C. Rubin, която се очаква да намери над 100 000 нови близоземни обекта, и на телескопа NEO Surveyor със старт през 2027 г. — той трябва да засече между 200 000 и 300 000 обекта, някои с диаметър едва 20 метра. Roman идва след тях, за да каже какво всъщност представлява конкретното тяло.

Колко неизвестни има там горе

Мащабът на пропуснатото е основната причина темата да не е академична. По оценки на NASA около 25 000 астероида с дължина над 140 метра се движат по близоземни орбити и над половината от тях още не са открити. При телата над 50 метра числото е около 230 000, а намерените са под 10%.

Долната граница не е безобидна. Метеорът над Челябинск през февруари 2013 г. беше тяло с размер около 18 метра — енергията при разпада му се оценява на около 500 килотона в тротилов еквивалент, а ударната вълна изпочупи прозорци в целия град и рани над хиляда души. Никой не го видя да идва.

Старт на 30 август

По официалния график на NASA Roman излита на 30 август 2026 г. в 7:26 ч. източно време (14:26 ч. българско) с ракета Falcon Heavy от площадка 39A в Кенеди Спейс Сентър. Телескопът пристигна в космодрума на 21 юни с баржата Pegasus и оттогава е в подготовка.

Основната мисия остава непроменена: широкообхватни изследвания на тъмната енергия, преброяване на екзопланети чрез гравитационно микролинзиране и директно наблюдение на планети с коронограф. Наблюденията на астероиди ще са допълнение — но допълнение, което ползва същите данни.

Междувременно, върху Луната

Съвпадението е показателно: точно днес, 5 август, NASA очаква горна степен на Falcon 9 да се удари в Луната. Степента е изведена на 15 януари 2025 г. при мисията с лунния апарат Blue Ghost 1 и след това е попаднала в неконтролирана траектория. Центърът за изследване на близоземни обекти дава 100% вероятност за удар в района на кратерите Айнщайн и Бел.

Снимка: NASA

Очакваният кратер е около 18 метра широк и 3,7 метра дълбок. Наблюдението ще се води от наземни телескопи през офиса за метеороидна среда в центъра „Маршал“, както и от Lunar Reconnaissance Orbiter и камерата ShadowCam на южнокорейския апарат Danuri. Това е същият тип проследяване на малки обекти, което NASA все по-често прави рутинно — както и при подготовката на екипажа за Crew-13.

Какво следва

До есента на 2027 г. картината трябва да изглежда съвсем различно: Rubin вече работи, Roman тръгва този месец, а NEO Surveyor се готви за старт. Трите инструмента покриват видимия, близкия и средния инфрачервен диапазон — комбинация, която досега не е съществувала.

Важно е да се каже и какво не означава новината: Roman няма да „спре“ астероид и не е система за ранно предупреждение. Той ще прави измерванията, без които всяко решение за отклоняване на тяло би било залагане на сляпо. След DART доказа, че отклоняването е технически възможно, липсващото парче остава именно точното знание за целта — а него го дават телескопите.