NASA търси комерсиална мисия за спасяване на Hubble

NASA официално попита частната космическа индустрия как да спаси телескопа Hubble. Агенцията публикува Request for Information (RFI) на 29 октомври 2026 г. и обяви намерението си на следващия ден: търси се мисия, която да вдигне обсерваторията на по-висока орбита, да я обслужи на място или да я свали контролирано. Отговорите се приемат до 15:00 ч. източно време на 30 ноември 2026 г. през портала sam.gov.

Какво точно иска агенцията

RFI-то не е конкурс и не обещава договор — това е проучване на пазара. NASA изброява три възможни направления и пита кои от тях индустрията може да изпълни с настоящи или почти готови технологии:

• Reboost — прихващане на Hubble и издигането му до височина от поне 373 мили (600 километра).
• Обслужване — ремонт или подобрение, което да увеличи научните възможности на телескопа.
• Контролирано сваляне — насочено влизане в атмосферата или извеждане от орбита в края на живота.

Две условия са твърди: мисията не бива да навреди на самия телескоп и се очаква да се случи до 2032 г. Тоест кандидатите имат около шест години — кратък срок за нещо, което досега е правено само с космическа совалка.

„Hubble все още има важна наука пред себе си и трябва да проучим всяка разумна възможност да продължи да я прави“, казва администраторът на NASA Джаред Айзъкман. Заместник-администраторът по науката Ники Фокс добавя, че „комерсиалната индустрия се разви бързо и вече предлага нови възможности за прихващане и обслужване на сателити“.

Снимка: NASA

Защо сега

Hubble няма двигатели. От изстрелването си през април 1990 г. той просто пада — съвсем бавно, но непрекъснато, заради съпротивлението на горните слоеве на атмосферата. Началната му височина беше около 612 км; днес обикаля под 500 км, в диапазона 470–475 км. Колкото по-ниско слиза, толкова по-плътен е въздухът и толкова по-бързо се ускорява спадът. Активното Слънце допълнително „надува“ атмосферата и влошава сметката.

Без намеса орбиталните динамици очакват неконтролирано влизане в атмосферата в периода 2033–2034 г. Hubble е апарат с маса около 11 тона и значителна част от него — най-вече тежкото огледало и титановите елементи — няма да изгори напълно. Точно затова третият вариант в запитването е контролираното сваляне: ако телескопът не може да бъде спасен, поне да падне там, където е решено.

Издигане до изискваните 600 км би му дало поне още около 25 години на орбита. Това е разликата между „последни години“ и „работи и през 2050-а“.

Състоянието на телескопа

Техниката засега държи. От юни 2024 г. Hubble работи в режим с един жироскоп — решение, взето след повтарящи се проблеми с gyro 3, който вкарваше обсерваторията в safe mode. Шестте жироскопа бяха сменени при последната сервизна мисия през 2009 г.; четири от тях вече не работят, а от двата останали единият е в резерв. В този режим телескопът се насочва по-бавно, вижда по-малка част от небето в даден момент и не може да следи обекти, по-близки от орбитата на Марс — но продължава да наблюдава.

Hubble е съвместна мисия на NASA и Европейската космическа агенция. Между декември 1993 г. и май 2009 г. към него бяха изпратени пет сервизни мисии със совалка — първата поправи дефекта на огледалото, последната подмени инструменти и батерии. След пенсионирането на совалките такава операция няма наследник.

Второ действие на стар сюжет

Идеята не е нова, а и самият Айзъкман има пряко отношение към нея. През 2022 г., още като частен астронавт, той предложи на NASA мисия с Dragon на SpaceX, която да вдигне и обслужи Hubble, като пое ангажимент да финансира по-голямата част от разходите. През юни 2024 г. агенцията отказа — основният аргумент беше рискът: скачване с апарат, който никога не е бил проектиран да бъде прихващан автоматично, плюс опасност от замърсяване на чувствителната ултравиолетова оптика от изпарения на скачения кораб. Днес същият човек ръководи NASA и темата е отворена отново.

Разликата спрямо 2022 г. е пазарът. Прихващането и обслужването на сателити вече не е хипотеза — има летели демонстрации на скачване с апарати без подготвен за това интерфейс, а индустрията на частните космически кораби е далеч по-зряла.

Какво следва

RFI е само първа стъпка. След 30 ноември NASA ще прегледа отговорите и ще реши дали има смисъл да обяви истинска поръчка — и дали тя ще е за спасяване, или за погребение. Решение се очаква най-рано през 2027 г., иначе срокът 2032 г. става недостижим.

Междувременно Hubble продължава да работи — както и други дългогодишни мисии на агенцията, като Lucy сред троянските астероиди. Но за разлика от тях, при Hubble часовникът тиктака буквално: всеки изминал месец го сваля няколко километра по-ниско.